Книга путевых очерков «Рим, Неаполь и Флоренция» мало напоминает привычный путеводитель. «Барон де Стендаль, кавалерийский офицер», имя которого значилось на обложке первого издания (1817), не слишком заботился о том, чтобы снабдить своих читателей подробной инструкцией: какими тропами следует ходить и какими достопримечательностями любоваться под небом благословенной Италии.
Однако в его книге присутствовало нечто иное – итальянцы, люди, о которых в большинстве случаев умалчивали авторы бесчисленных путеводителей и путевых очерков. С мастерством великолепного романиста (в то время еще, впрочем, не явленного миру) в сотне увлекательных анекдотов, где то и дело встречаешь имена классиков, Стендаль создает объемный и живой портрет итальянского общества. И наблюдение местных нравов оказывается для автора средством лучше понять, чем живет эта горячо им любимая страна, что дарит ее прославленным композиторам способность создавать столь прекрасную музыку, певцам – умение исполнять свои арии с таким чувством, а художникам изумлять мир произведениями, покоряющими публику на многие века.