На протяжении всего творческого пути Гессе занимали раздумья о судьбах мира, искусства и цивилизации. Над своим главным романом «Игра в бисер» писатель начал работать за пару лет до прихода к власти фашистов, опубликовал его в 1943-м – переломном году Второй мировой войны, а в 1946-м получил за него Нобелевскую премию. В этой по определению Томаса Манна «радостно-таинственной книге», написанной в атмосфере всеобщей милитаризации и варварства, Гессе задается главным вопросом – как спасти личность и духовное начало в период крушения культуры и общего спада нравственности?
Не стремясь изображать реалии мировой катастрофы, он предложил свой путь – бегство от общества, уход в мир «чистого искусства» и поисков «вечной истины», в прекрасную вымышленную страну Касталия, где интеллектуальная элита будущего самозабвенно предается Игре в бисер.