Его любил народ. Его ненавидели монархи. Его гнали из страны. В его честь устраивали шествия. Виктор Гюго — одна из самых известных личностей XIX века, один из самых видных деятелей французского романтизма. Американские и европейские критики разносили его эпопею «Отверженные» в пух и прах, но читатели были в восторге от ее правдивости. Александр II запретил печатать книгу в России, а Лев Толстой и Федор Достоевский, не сговариваясь, назвали ее величайшим произведением столетия. Роман и сегодня наряду с Библией и «Диалогами» Платона остается одной из самых издаваемых книг в мире.
В первом томе «Отверженных» читатель знакомится с главными героями. Один из них, Жан Вальжан, — на первый взгляд ничем не примечательный бедняк, озлобленный на весь мир. Большую часть жизни он провел на каторге за то, что пытался накормить голодных детей сестры ворованным хлебом.
«Человеческое общество причиняло ему только зло. Он всегда видел лишь тот разгневанный лик, который оно именует своим правосудием и открывает только тем, кого бьет. Люди всегда приближались к нему лишь затем, чтобы причинить боль. Всякое соприкосновение с ними означало для него удар. После того как он расстался со своим детством, с матерью, с сестрой, он ни разу, ни одного разу не слышал ласкового слова, не встретил дружеского взгляда. Переходя от страдания к страданию, он постепенно убедился, что жизнь — война и что в этой войне он принадлежит к числу побежденных. Единственным его оружием была ненависть. Он решил отточить это оружие на каторге и унести с собой, когда выйдет оттуда»…